淡菜是贻贝煮熟加工制成的干品。贻贝亦称海虹，是一种双壳类软体动物，壳黑褐色，前端尖细，后端宽广而圆，一般壳长6-8厘米。主要生活在海滨岩石上，分布于中国黄海、渤海及东海沿岸。因生命力强，易于大量人工养殖，我国浙江、福建、广东、海南等沿海省份都有养殖海域。
贻贝营养价值高，含有蛋白质、氨基酸、脂肪酸等人体必需元素。贻贝的食用方法有多种，清蒸、白灼、红焖、鲜炸、鲜炒和煲汤等均可。
由于贻贝是用足丝固着生活的，不但固着在岩石上，而且也固着在浮筒或船底上面。浮筒会因增加重量而下沉，船只也会因增加重量和阻力大大影响航行的速度。为了防止它们的危害，人们常在船底涂上各种防污漆，让贻贝的幼体无法附着。